Théière

Les écoles principales, Omotesenke et Urasenke, et encore Mushanokôji-Senke ont évolué, chacune avec des différences notables dans la façon de servir le thé. Il existe aussi d'autres écoles moins connues. Actuellement, l'école Urasenke est la plus active et la plus suivie.

Toutes les écoles et la plupart des variations possèdent cependant un certain nombre de points communs. L'hôte, homme ou femme, porte habituellement un kimono, alors que les invités peuvent porter des kimonos ou des vêtements formels sombres. Si le thé est servi dans une maison du thé séparée, plutôt que dans la chambre du thé, les invités attendront dans un jardin couvert jusqu'au moment où ils seront appelés par l'hôte. Ils se purifient alors rituellement en se lavant les mains et en se rinçant la bouche dans un tsukubai (petit bassin en pierre) contenant de l'eau. Ils se dirigent alors vers le tokonoma, ou l'alcôve, où ils admirent les parchemins et les autres décorations. Puis, ils s'assoient dans la position seiza sur le tatami, par ordre de prestige.

Les maisons du thé et les salles du thé sont généralement petites. La taille standard est de quatre tatamis et demi. La taille de la plus petite salle du thé peut être de deux tatamis et celle de la plus grande est uniquement limitée par la richesse de son possesseur. Les matériaux de construction et les décorations sont généralement simples et rustiques.

Un repas léger et simple, appelé kaiseki (懐石?) ou chakaiseki (茶懐石?) peut être servi aux invités, suivi par du saké. À l'issue de ce repas, ils retournent à la « salle » d'attente couverte jusqu'à ce qu'ils soient à nouveaux appelés par l'hôte.

Si aucun repas n'est servi, l'hôte procédera directement au service de petites friandises. Pour être dégustées, ces friandises seront placées sur un papier spécial appelé kaishi (懐紙?) ; chaque invité apporte le sien, souvent dans un petit portefeuille décoré. Le kaishi est mis dans la poche de poitrine du kimono.

Chaque ustensile — y compris le bol à thé (chawan), le fouet (chasen) et l'écope à thé (chashaku) — est symboliquement nettoyé en présence des invités dans un ordre déterminé et en utilisant des gestes très précis. Les ustensiles sont placés dans l'ordre exact de rangement en accord avec la préparation qui suivra. Lorsque les opérations de nettoyage et de préparation des ustensiles sont terminées, l'hôte place une quantité de thé vert en poudre dans le bol selon qu'il prépare un thé léger ou épais/fort et ajoute la quantité appropriée d'eau chaude, puis mélangez le thé à celle-ci.

La conversation est gardée à son minimum. Les invités se relaxent et ressentent l'atmosphère créée par les sons de l'eau et du feu, l'odeur de l'encens et du thé, la beauté et la simplicité de la maison du thé et les décorations saisonnières appropriées.

Le bol est alors servi à l'invité d'honneur (初客, shokyaku, littéralement le « premier invité ») soit par l'hôte, soit par un assistant. Les salutations d'usage sont échangées entre l'hôte et l'invité d'honneur. L'invité salue le deuxième invité et lève son bol dans un geste de respect pour l'hôte. L'invité tourne le bol afin d'éviter de boire sur sa « face avant » et, dans le cas du thé épais/fort en boit une petite gorgée, répond à l'hôte qui lui demande si le thé est à son goût avant de prendre deux nouvelles gorgées, d'essuyer le bord, de tourner le bol dans sa position originelle et de le passer à l'invité suivant tout en le saluant. Cette procédure est répétée jusqu'à ce que tous les invités prennent le thé à partir du même bol. Le bol est alors rapporté à l'hôte. Dans le cas du thé léger,

Si le thé épais/fort, koicha, a été servi, il sera suivi de la préparation, par l'hôte, d'un thé léger, ou usucha. Cependant, en fonction de l'invitation qui a été faite, l'usucha peut être servi seul.

Une fois que les invités ont chacun bu le thé, l'hôte nettoie les ustensiles. L'invité d'honneur demandea à l'hôte d'autoriser les invités à examiner les ustensiles et chacun leur tour, les invités examinant et admirant chaque objet, y compris l'écope à thé, la boîte à thé — le bol à thé ayant été admiré juste après que le thé a été bu. Les objets sont traités avec une extrême précaution et avec révérence car ils sont fréquemment sans prix, irremplaçables, des antiquités faites à la main.

L'hôte récupère ensuite les ustensiles et les invités quittent alors la maison du thé. L'hôte les salue de la porte, mettant ainsi fin à l'invitation.

Une préparation de thé peut durer entre une et cinq heures, selon le type pratiqué et le type de repas et de thé servis.